Evolución de la enfermedad
Por término medio, la colitis ulcerosa aparece en edades comprendidas entre los 20 y los 30 años. Sin embargo, también puede presentarse en niños y ancianos. Los últimos informes han revelado que la colitis ulcerosa se ha convertido en una enfermedad poco común entre adolescentes. En la colitis ulcerosa la inflamación intestinal afecta al colon, a diferencia de la enfermedad de Crohn, en la que puede verse afectada cualquier parte del tracto gastrointestinal. A menudo la colitis ulcerosa se subdivide en tres categorías según la extensión de la inflamación del colon. Proctitis, en la cual sólo está inflamado el recto; proctosigmoiditis, en la cual la inflamación se extiende aproximadamente 35 cm hacia el interior desde el ano; y colitis total, en la que está afectado todo el colon. En aproximadamente el 30% de los casos se inflama una mayor porción del colon con el paso del tiempo. Debido al riesgo de desarrollo de cáncer existente en los casos de colitis total de larga duración, por lo general se incluye a estos pacientes en programas de vigilancia. No obstante, los últimos informes sugieren que este aumento del riesgo es muy reducido.
Síntomas
La diarrea con hemorragia rectal es un síntoma característico en la colitis ulcerosa, a menudo en combinación con dolor abdominal leve o moderado. Excepto en los casos más graves, la pérdida de peso es un síntoma bastante poco frecuente.
Manifestaciones extraintestinales de la colitis ulcerosa
En aproximadamente el 10% de los pacientes que sufren colitis ulcerosa, ésta se manifiesta fuera del tracto gastrointestinal. Las manifestaciones no gastrointestinales más habituales son inflamación y dolor en las articulaciones. En raras ocasiones afectará a la piel, a los ojos y al hígado.
Investigación
El diagnóstico de la colitis ulcerosa se basa en una historia clínica convencional combinada con un examen endoscópico o radiológico. Las muestras de sangre pueden revelar la existencia de una infección. Podrán ser necesarias muestras de deposiciones para excluir un posible origen infeccioso.